Embora tenha fabricado seus relógios na Suíça por mais de 50 anos, há poucos relojoeiros mais arraigados na cultura americana do que a Hamilton Watch Company, que foi fundada em Lancaster, Pensilvânia, em 1892. Uma das empresas de relojoaria mais importantes e inventivas em uma época em que os Estados Unidos eram líderes mundiais na produção de relógios, a Hamilton desempenhou um papel vital na construção e no crescimento da nação — desde a cronometragem das ferrovias que a uniram, até o fornecimento das tropas que a mantiveram livre, e o fornecimento de equipamentos para os ícones do entretenimento que a tornaram a capital mundial da cultura pop. Hoje, a Hamilton se tornou respeitada no mundo todo por seus relógios, ao mesmo tempo em que, de alguma forma, conseguiu nunca perder de vista suas origens humildes e seu espírito distintamente americano. Aqui está a história de como a Hamilton alcançou seu lugar único na história dos EUA e da relojoaria.
Primeiro, um pouco sobre Lancaster: é uma das cidades mais antigas do interior dos Estados Unidos, originalmente chamada de Hickory Town e renomeada em homenagem à cidade inglesa de Lancaster por John Wright, um quaker inglês que emigrou para as colônias em 1724. A cidade original fazia parte da Carta de Penn's Woods estabelecida em 1681 por William Penn, que foi a fundação da Província original da Pensilvânia. Junto com a cidade moderna de Lancashire, na Inglaterra, Lancaster continua a usar uma rosa vermelha, o emblema heráldico da Casa de Lancaster, como símbolo. Lancaster foi a capital da Pensilvânia de 1799 a 1812, e até serviu — por um dia — como capital temporária dos Estados Unidos durante a Revolução Americana. O imigrante escocês Andrew Hamilton, um famoso advogado e proprietário de terras na Filadélfia, comprou o pedaço de terra no qual a cidade de Lancaster foi fundada e o vendeu para seu filho, James Hamilton, também advogado da Filadélfia e, eventualmente, prefeito da Filadélfia. Ambos são hoje considerados fundadores da cidade de Lancaster.
A história corporativa da Hamilton Watch Company é, para dizer o mínimo, um pouco complicada. Mas vamos começar do começo. A primeira empresa que fez relógios no local da fábrica original da Hamilton Watch, na 917 Columbia Avenue, foi a Adams & Perry, fundada em 1874 e essencialmente fora do mercado em 1876. Aparentemente, seus fundadores, J.C. Adams e H.E. Perry, não conseguiam concordar se importariam seus escapamentos do exterior ou os fariam internamente na fábrica e, quando essa decisão foi tomada, os atrasos na produção condenaram a empresa, forçando sua reorganização sob nova propriedade como Lancaster Watch Company em 1877. Após várias reorganizações dessa empresa, a maioria de seus ativos foi vendida ao empresário Abraham Bitner, um investidor inicial na Adams & Perry, que a reabriu como Keystone Standard Watch Company. Enquanto produzia relógios de bolso sob a marca Lancaster, a Keystone também estava inovando no lado técnico, incluindo a introdução de um movimento patenteado "à prova de poeira", que usava uma fina camada de mica para cobrir o pequeno orifício na placa principal para proteger os mecanismos internos da poeira. No entanto, a Keystone (nomeada em homenagem à Pensilvânia, o estado de Keystone, embora seja na verdade uma comunidade) também lutou para ganhar espaço no mercado.
A Hamilton Watch Company surgiu da fusão da Keystone Standard Watch Co., que declarou falência em 1891, e da Aurora Watch Company, sediada em Illinois. A empresa recém-formada deveria originalmente ser chamada de "Columbian", mas o nome foi alterado para "Hamilton", em homenagem aos fundadores da cidade de Lancaster, depois que foi descoberto que um concorrente, a Waterbury Watch Company (a fundação da Timex de hoje, que é uma história própria) havia registrado o nome. Os novos proprietários eram os empresários Charles Rood e Henry Cain, de Lancaster, que finalmente alcançaram o sucesso que escapou a outros relojoeiros naquele local agora sagrado com sua estratégia dupla de combinar os ativos existentes da Keystone com maquinário e pessoal da extinta Aurora, trazendo grande parte da produção e da cadeia de suprimentos para dentro de casa.
Rood, Cain e seu parceiro John Perry astutamente previram a proliferação de ferrovias e viagens de trem pelos jovens Estados Unidos e garantiram que a Hamilton Watch Company desempenharia um papel vital como produtora de relógios de bolso de alta qualidade para uso por condutores de trem e outros funcionários ferroviários. A precisão e a confiabilidade desses relógios eram de suma importância para essa indústria: andar um minuto muito lento ou muito rápido poderia ser perigoso ou até mesmo mortal para os passageiros se um trem fora do horário colidisse com um no horário. A Hamilton entrou nesse mercado crescente já em 1893 com seu relógio de bolso Grau No. 936 e seus sucessores atualizados, o Grau No. 940 e o Grau No. 960. Essa série de relógios de bolso ferroviários era conhecida como "Broadway Limited" e muitos eram distinguidos pelos chamados "Montgomery Dials" — um estilo que enfatizava a legibilidade com grandes algarismos arábicos ornamentados em todos os marcadores de hora e cada minuto marcado por seu próprio algarismo. Nomeado em homenagem ao seu inventor, o inspetor geral de relógios e relógios da Santa Fe Railway, Henry S. Montgomery, ele também era conhecido como "Mostrador de Segurança" e foi patenteado em 1906; os relógios ferroviários com mostrador Montgomery são muito procurados pelos colecionadores hoje em dia.
No lado técnico, a inovação histórica da Hamilton para seus relógios Broadway Limited foi um dispositivo inovador de ajuste de alavanca que era menos fácil de usar do que a ação push-pull da coroa de ajuste de pingente padrão da época, mas, mais importante, também mais difícil de desfazer acidentalmente. Esse tipo de ajuste se tornou parte do critério reconhecido de "padrão ferroviário" que outros fabricantes de relógios ferroviários — como outra empresa americana especializada neles, a Ball Watch Company, sediada em Cleveland — adotariam no futuro, mas a Hamilton foi a primeira a incorporá-lo em seus cronometristas. O relógio ferroviário continuou sendo o produto de maior sucesso da Hamilton durante o final do século XIX e início do século XX, à medida que a empresa continuava a refinar suas opções de caixa e movimento. O modelo Grau No. 992, introduzido em 1903 e produzido até 1940, foi o relógio ferroviário americano mais popular da história, com números de produção atingindo mais de 600.000 peças.